近一个世纪以来，广大归侨、侨眷和海外侨胞始终与祖国人民同命运、共荣辱。从辛亥革命、北伐战争、抗日战争到解放战争，无数华侨毁家纾难、输财出力，与祖国人民并肩战斗。那么，这到底是一个怎样的组织？它的成长轨迹又是怎样的？
一、早期萌芽：以社团形式扎根海外
海外华侨华人社团的产生，有文字可考的始于明末清初。其始创之初，多以寺庙和“义山”的管理机构出现，借助传统观念与社会习俗，通过祭祀活动团结宗亲、敦睦乡谊，达到仲裁、调解、互助、扶危济困的目的。
成立于17世纪初期和中期的日本“兴福寺”（1623年）、“福济寺”（1628年）等，便是海外华侨华人社团雏形的代表。经过一个多世纪的演变，各个国家和地区才先后出现更具社团规模的“堂号”、“会社”、“公所”、“会馆”等组织，如越南会安的“洋商会馆”（1741年）、日本长崎的“八闽会馆”（1797年）等。普遍成立于19世纪中叶及以后的华侨社团，随着时代发展而日益增多。
二、民主革命时期：在革命烽火中发展壮大
中国民主革命初期，爱国华侨以各种方式积极参加推翻满清王朝的斗争。孙中山领导的历次起义，都有华侨参加并洒下热血。1911年广州起义牺牲的黄花岗七十二烈士中，有29名华侨志士。
1912年2月，清帝退位后，云集上海的一批早年加入同盟会的南洋归国华侨开始酝酿组织归侨团体，推举代表赴南京与临时大总统孙中山面商，获得孙中山的赞许和支持。同年3月，中国较早的华侨社团组织——“南洋华侨联合会”（后定名为“华侨联合会”）在上海张园举行成立大会。
三、抗日战争时期：中国共产党的领导下凝聚力量
在中国共产党的关怀下，延安华侨救国联合会（后易名为中国延安华侨联合会）成立，这是党领导下的第一个华侨革命群众组织。党中央还成立了中央华侨工作委员会，1941年12月，中共中央政治局决定成立海外工作委员会（简称“海委”），由朱德任主任，这是党在抗战时期领导侨务工作的最高机构。
1945年，毛泽东在中共“七大”政治报告《论联合政府》中高度评价广大华侨：“海外华侨输财助战，一切抗日政党，除了那些反人民分子外，都对战争有所尽力”，并在报告中明确提出“要求保护华侨利益，扶助回国的华侨”。
四、解放战争时期：从延安走向全国
1940年，陈嘉庚率南侨慰问团访问延安。抗战胜利后，延安侨联转移到晋察冀解放区。1948年下半年，延安侨联改称“中国解放区归国华侨联合会”，至此完成了它在延安时期的历史使命。
此后，党加强了与抗战时期派往海外的海外工作团员的组织联系，指导他们在新的历史时期宣传党的主张，并新组建了美洲、香港、欧洲、东南亚、日本、缅甸、印度支那和暹罗8个海外工作委员会分部。
五、新中国成立：全国侨联正式成立
新中国成立后，回国工作、学习的华侨不断增多。1949年初，中国解放区归国华侨联合会改组为“归国华侨联谊会”，并成立由彭泽民、陈其瑗、胡愈之等37人组成的筹备委员会。1951年，北京归国华侨联谊会正式成立。此后，上海、广州、厦门等归侨集中的地方相继建立了侨联组织。到1956年，全国各地的侨联组织已发展到七八十个。
经党中央批准，1956年10月5日，中华全国归国华侨联合会成立大会在北京中南海怀仁堂隆重召开。10月12日，大会一致通过《中华全国归国华侨联合会章程》，选举陈嘉庚为主席，并选举产生了由131名委员组成的第一届委员会。至此，中华全国归国华侨联合会正式成立。
60多年来，中国侨联在党中央的正确领导下，为新中国建设、发展和改革作出了重要贡献。
六、性质、地位、作用与基本职能
中国侨联是由全国归侨、侨眷组成的全国性人民团体，是党和政府联系广大归侨、侨眷和海外侨胞的桥梁和纽带。中国侨联是全国政协的组成单位，各级侨联与同级工会、青年团、妇联等人民团体享有同等待遇。
《归侨侨眷权益保护法》规定，中国侨联和地方侨联代表归侨、侨眷的利益，依法维护归侨、侨眷的合法权益。
侨联的基本职能是：群众工作、参政议政、维护侨益、海外联谊。
· 群众工作：凝聚侨心、集聚侨力，为侨界群众排忧解难，特别关心困难群体。
· 参政议政：积极参加国家政治、经济、文化和社会事务，通过侨界人大代表、政协委员提出提案和议案，反映侨界心声。
· 维护侨益：依法维护归侨侨眷的合法权益，督促检查《归侨侨眷权益保护法》的实施。
· 海外联谊：密切与海外侨胞及其社团的联系，深交老朋友、广交新朋友，建立与新一代侨胞及其社团的联系。
侨联组织由党缔造，因党而兴，具有光荣传统和红色基因。
七、直属单位和社团组织
直属单位：中国侨联机关服务中心、中国华侨华人研究所、中国华侨历史博物馆、中国侨联公益事业管理服务中心、中国华侨公益基金会、中国侨联干部培训中心、中国华侨出版社等。
社团组织：中国侨商联合会、中国华侨国际文化交流促进会、中国华侨摄影学会、中国华侨历史学会、中国侨联青年委员会、中国侨联特聘专家委员会、中国侨联新侨创新创业联盟、中国侨联法律顾问委员会。
（本文根据公开资料整理｜福网国际传媒 编辑整理）