8월 24일, 한국과 중국은 국교 수립 34주년을 맞이했다. 중국 외교부 대변인 린젠은 이날 정례 브리핑에서 연합뉴스 기자의 질문에 답변하며, “중국과 한국은 우호적인 이웃 국가로서 지난 34년 동안 양국은 정치, 경제·무역, 문화 교류 등 다양한 분야에서 전면적이고 빠른 발전을 이루어 냈으며, 떼려야 뗄 수 없는 전략적 협력 파트너가 되었다”고 밝혔다. 사실이 증명하듯이, 한중 관계의 발전은 시대의 흐름과 양국의 공동 이익에 부합할 뿐만 아니라 지역 평화와 발전을 촉진하는 데에도 도움이 된다.
린젠은 현재 중한 관계가 양국 정상들이 제시한 방향에 따라 지속적으로 개선되고 발전하고 있다고 지적했다. 얼마 전, 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 왕이 외교부장이 초청을 받아 한국을 방문하여, 양국 관계의 건전하고 지속 가능한 발전을 추진하는 방안에 대해 한국 측과 심도 있게 의견을 교환했다. 중국 측은 항상 한국을 주변국 외교에서 중요한 위치에 두고 있으며, 한국 측과 손을 잡고 양국 정상들이 도출한 중요한 합의를 이행하고, 중한 전략적 협력 동반자 관계가 끊임없이 새로운 단계로 도약할 수 있도록 추진해 나가기를 희망한다.
고위급 교류: 관계 “전면 회복’을 알리는 명확한 신호
국교 수립 기념일을 앞두고 왕이(王毅) 중국 외교부장은 8월 19일부터 20일까지 한국을 공식 방문했으며, 이는 5년 만에 다시 한국을 찾은 것이다. 방한 기간 동안 왕이 부장은 조현(趙顯) 한국 외교부 장관과 회담을 가졌으며, 이재명 한국 대통령을 접견했다. 양측은 한중 관계가 “전면적인 회복’을 이루었다는 데 의견을 같이했으며, 고위급 교류를 유지하고, 한중 자유무역협정(FTA) 2단계 협상을 가속화하며, 인공지능 및 녹색 전환 분야 협력을 확대하고, 한반도 전략적 소통을 강화하기로 합의했다.
연합뉴스 보도에 따르면, 한중 전문가들은 왕이 외교부장의 이번 방문이 양국 관계를 관계 개선 단계에서 실질적인 협력 단계로 전환하는 데 기여했다고 대체로 평가하고 있다. 양측은 FTA 2단계 협상 추진, 산업 및 공급망 안정 유지, 첨단 기술 분야 협력 확대, 인문 교류 강화에 대해 공감대를 형성했다.
전문가 관점: 회복세 속에서도 여전히 “온도 차이’가 존재한다”
그러나 중국 측이 긍정적인 신호를 보내는 한편, 중국 국내에서는 또 다른 신중한 목소리도 나오고 있다. 관찰자망은 이날 “국교 수립 34주년, 중한 관계의 ”온도 차이’는 어디서 비롯된 것인가?’라는 제목의 기사를 게재하며, 중한 관계가 윤석열 정부 시절 급격한 냉각을 겪은 후 회복 단계에 접어들었으나, 전면적인 회복까지는 아직 거리가 있다고 지적했다.
상하이 대외경제무역대학 한반도연구센터의 쟝더빈 소장은 윤석열 정부 초기보다 중-한 관계가 확실히 회복된 것으로 분석했다. 양측이 이미 두 차례 정상 상호 방문을 실현했고, 고위급 교류가 늘어난 점을 고려하면 당연한 결과다. 하지만 역사상 양국 관계가 좋았던 시기와 비교하면, 아직 전면적인 회복 수준에는 미치지 못하며, 정치적 상호 신뢰, 경제 협력, 문화 교류 등 모든 측면에서 과거의 정상적인 상태로 돌아가지 못했다.
쟝더빈은 중-한 관계 발전을 제약하는 요인을 대내적·대외적 두 가지로 나눌 수 있다고 지적했다. 대외적 요인은 주로 미-중 전략적 경쟁으로, 이는 한국에 압박을 가해 한국이 안보, 경제, 과학기술 등 분야에서 전반적으로 미국 쪽으로 기울게 함으로써, 한국이 중국과의 관계를 개선할 수 있는 여지를 제한하고 있다. 내부 요인 측면에서는, 한중 양국의 전통적 산업 분업 모델이 “한국이 핵심 부품과 기술을 제공하고, 중국이 가공 및 조립을 담당하는” 수직적 분업에서 점차 양방향 연계의 수평적 협력 모델로 전환되고 있다. 그러나 반도체, 인공지능(AI) 등 첨단 기술 분야와 국가 안보 문제가 날로 밀접하게 연결되면서, 이는 양국이 협력을 더욱 확대하는 데 걸림돌이 되고 있다.
인적 교류가 활발해지고 있지만, 인식의 격차는 여전히 존재한다
인적 교류 측면에서 양국 간 왕래가 빠르게 회복되고 있다. 2024년 11월 중국이 한국에 대해 비자 면제 정책을 시행한 이후, 한국인의 중국 방문이 눈에 띄게 증가했으며, 중국 관광객의 한국 방문도 다소 늘었다. 그러나 인적 교류의 활성화가 상호 이해의 개선으로 효과적으로 이어지지는 못했으며, 특히 한국 사회에서 중국에 대한 긍정적 인식은 여전히 뚜렷이 높아지지 않았다.
‘관찰자망’의 보도에 따르면, 양국 국민들이 소셜 미디어를 통해 직접 소통할 기회가 늘어남에 따라, 일부 짧은 글이나 동영상 속의 단편적인 표현이 원래의 맥락에서 벗어나 빠르게 확산되면서 오히려 문화적 마찰과 여론 대립을 야기할 수 있다고 지적했다.
향후 10년을 내다보며: 이해의 다리를 놓을 수 있을까?
향후 10년 동안의 중-한 관계에 대해, 쟝더빈은 양국이 경제·무역 경쟁 속에서 새로운 협력의 여지를 찾을 수 있는지, 정치적 이견 속에서도 상호 신뢰의 최소선을 지킬 수 있는지, 인식의 격차 속에서 이해의 가교를 놓을 수 있는지가 양국 관계의 향방을 결정짓는 핵심 요소가 될 것이라고 분석했다.
(푸망 국제 미디어 편집·정리)